在今年一月份，天文学家们兴奋地宣布他们发现了一颗与地球最相似的系外行星--开普勒 438b,一个接近地球大小的外星世界，处于距离我们大约470光年的天琴座。
开普勒 438b在一颗红矮星的宜居带内旋转，理论上来说其行星表面可以存在液态水。它被认为是太阳系外最可能存在生命的地方。
然而，根据一项新的研究表明，开普勒 438b靠近其母星，使其容易遭受超级太阳耀斑(superflares)的喷袭，这很可能已经使该星球不再宜居。
据英国华威大学天体物理组的研究人员称，开普勒 438b是迄今为止地球相似性指数最高的一颗系外行星。然而，这颗系外行星遭受着超级太阳耀斑(约1我们的太阳耀斑的10倍)的袭击。从能量上来看，该超级太阳耀斑的威力几乎相当于1000亿兆吨TNT当量。
“不像相对温和文静的太阳，开普勒 438每几百天都会爆发出强烈的耀斑，且每一次都比太阳有史以来记载的最强大的耀斑还强。”本次研究的首席研究员戴维 阿姆斯壮说。
在最糟糕的情况下，超级耀斑会导致所谓的日冕物质抛射--大量的等离子体从恒星表面抛出，其威力强大到甚至能剥离行星的大气层。据研究人员介绍，这种情况有可能发生在开普勒 438b上。
“这是可能的!这些耀斑与日冕物质抛射会对开普勒 438b产生严重的破坏，影响该星球的可居性。”阿姆斯特朗说，“如果开普勒 438b像地球一样有一个磁场，它还能削弱一些影响。但是，如果它没有磁场或耀斑足够强大，那么它可能已经被活剥，失去了大气层。这样的话，开普勒 438b表面的辐射将增强，造成一个恶劣的生存环境。”
如果开普勒 438b在耀斑的影响下还能保存它的大气层，那么生命还是有可能生存的。但是如果耀斑强到发生日冕物质抛射，那么开普勒 438b存在生命的可能性几乎就降为零。
“大气层的存在对生命来说至关重要。”克洛伊普格，发表该研究报告的合著者说，“没有大气层，地球也会遭受严酷的紫外线和X射线辐射，从而威胁生命的生存。”
这是很不幸的消息，毕竟迄今为止人类并未发现太多的可能适合生命生存的系外行星。现在我们只能将希望寄托在其他几个候选者身上了，包括最近发现并大肆宣传的开普勒 452b.
