在李自成进攻北京之前，崇祯帝封吴三桂为平西伯，命令他火速入京护驾。当吴三桂带领数十万大军入关，走到丰润的时候，北京城已经沦陷，于是他立刻调转马头，返回了山海关，坐观时局的变化。
面对李自成的农民军和多尔衮率领的后金军，吴三桂自知已己之力不足以三分天下，只能选其一：或者投降后金，或者归顺李自成。
向左走还是向右走呢?如果吴三桂归顺了李自成的农民军，便可免去北征的劳累，自己仍可坐镇山海关来稳定辽东;如果吴三桂投降了后金军，满洲八旗便可从容南下，进军中原。吴三桂此时成了大红人，两边的集团都在努力争取吴三桂。
皇太极曾经指使已经投降后金的祖大寿以母舅的名义来招降吴三桂，许以功名富贵，并“分茅列土之封”。可是吴三桂答曰“不从”。那么吴三桂后来为什么会投降后金军呢?很多史学家都想过一个问题，如果吴三桂没有领清兵入关，中国的历史也许就是另外一个模样，山海关关键的一站使大顺军走向了灭亡，后金军走向了胜利。
清初江南名士吴伟业曾经写过《圆圆曲》，文章披露了山海关总督吴三桂为了爱妾陈圆圆而投降清军的“秘密”。其中就有我们熟知的那句“妻子岂应关大计，英雄无奈是多情。全家白骨成灰土，一代红妆照汗青。”
当时吴三桂已经决定投靠大顺李自成军，可是却听到了全家被抄，父亲吴襄被拷打，而自己的小妾陈圆圆被李自成手下刘宗敏抢去。吴三桂听闻后大怒，立刻把剑斩案道：“大丈夫不能保一女子，还有何面目见人耶。”于是又回师山海关，另谋他策。
当时的明朝已经名存实忘，吴三桂本是打算和李自成的大顺兵和一处，将打一家，一起对付后金军的。而自己的爱妾陈圆圆被霸占，无疑成了吴三桂投降后金的重要原因。吴三桂年仅32岁，他是因为年轻，而为这个女人作出如此的冲动吗?
其实陈圆圆被夺，并不是吴三桂投降后金的根本原因。李自成率领的农民军从西安打到北京并没有遇到多少抵抗，很多人都闻风为了保命而投降了。但是李自成进入北京后，却以实际的举措表明，他并不是代表和保护地主士大夫的利益的。
当时明朝国库所存积蓄足够支持20年的，可是李自成的农民军却出于对地主贪官的仇恨，实行“追赃助饷”的政策，拷打官绅，杀戮降臣。被打死的官员财主超过了数千人。
吴三桂深深的感受到，在以李自成为首的农民军的政权下，地主和士大夫的地位、家室等所有一切利益根本不会得到保障，更别说自己的亲人，妻妾。大顺政权不是他所想的政权，而是和他对立的阶级政权。
皇太极曾招降了吴三桂的舅舅祖大寿，吴三桂自己也与清军对峙了数十年，已经到了不是你死就是我亡的地步，可是吴三桂却对后金许诺“割地以酬”，想借后金军来打李自成率领的农民军，清军也暂时放下了夺取天下的野心，打出仁义之师，替吴三桂报杀父夺妾之仇。
在短短的32天之中，吴三桂两易新朝。原来投降李自成的地主士大夫也全部倒向了清军，来协助后金军一同剿杀农民军。公元1644年4月22日，盼望已久的时刻终于来到了，此日山海关狂风大作，尘沙蔽日。
吴三桂抱着杀父夺妾之仇与李自成交战，而多尔衮的后金军在一旁作壁上观。机遇总是垂青那些有准备的人，在双方之时，多尔衮看准时机，与吴三桂合力攻打大顺军，大顺军大乱，纷然大溃。
在吴三桂的帮助下，顺治元年(1644年)五月初二，多尔衮率领后金军进入了北京城。
