在美丽的恩施大峡谷中，随处可以见到的是这种灰黑色的岩石，它的主要成分是可以溶于水的碳酸钙，岩石也叫碳酸岩。这种岩石在我国的云南、贵州、 广西等很多地方都有，国际上把这种岩石所在的地区叫做喀斯特地区。
由于这种岩石可以溶于水，所以在水的长期作用下，看上去坚硬的岩石，可以逐渐地被溶解， 形成岩洞、石林、石柱等形态。
水的冲刷形成了地貌，但是不同的岩石能形成不同的地貌。碳酸岩能形成喀斯特地貌，砂岩却形成丹霞地貌，泥岩则形成了黄土地貌。在喀斯特地貌中，水的冲刷形成了石林，形成了这独特的“一炷香”。湖北擎天一柱
湖北西部的恩施，是土家族与苗族的自治州首府，在这里的重重大山之中有一个奇石，它直径只有4米，却高达150米，堪称世界奇观。那么，它是如何形成的？怎么发现的？为何这么多年风吹不倒，雨摧不毁？还能屹立多久？……
擎天一柱，千年不倒
万新南，是一位研究水文方面的专家，除了在大学教学外，他的大部分时间都生活在野外，因为奇特的地质地貌最吸引他。
“十年前，我去恩施找岩洞，但是岩洞没有找到，倒找到几根大柱子，觉得很神奇，就拍了几张照片。”他说。
恩施地处湖北省西部，又是恩施土家族苗族自治州的首府，要说这里应该是个非常繁华的地方。但是从地形图上看，这里深埋在巫山山脉里，重重的大山阻断了它与外界的联系，同时也保留了这里的神秘。
可能是由于交通不便，这里流传着一个感人的传说，相传在远古的时候，天神送给了当地人一炷香，叫人们遇到 灾难时把香点燃，那袅袅的青烟就可以让天神知道，并且来帮助人们走出苦难。所以当地人感激地把这根香尊称为“难香”，这“难香”又细又长，化身为一根石 柱，人们也称这根石柱为“一炷香”。
湖北擎天一柱远远的一座巨石，像一位拥有神力的智者，威严地屹立在那里，又像是传说中的定海神针。岩石上的几棵松树，让人们想到了那袅袅的青烟。原来这个石柱就是传说中的那根“难香”！石柱孤零零地竖着，给人一种擎天一柱的感觉。
石柱是雨水冲刷的杰作？
“一炷香”带给人们美好祝福的同时，也让人们感受着它的神奇。它是怎么形成的？它摇摇欲坠的结构，为何可以历经多年不倒？科学家们又会做出怎样的分析呢？
北京建筑工程研究院高级工程师刘航喜欢研究建筑的结构，在他眼里高耸的建筑充满了奥秘。“结构、材料、受力，这三方面的因素都在制约着它的高度。如果建筑越高，对下面的压力就越大，支撑它的材料就必须结实，所以早期的人们常常选用石材。”他说。可是一炷香已经高过百米，那么组成它的岩石有什么特殊？它又是如何形成的呢？万新南说：“所有的喀斯特地区最早可能都是一片平地。由于岩石上有裂缝，雨水首先进入这些裂缝，把岩石溶解掉，这样原来平平的地面就被切出了一些沟壑。”
湖北擎天一柱
在喀斯特地区，由于水能够溶解碳酸钙，水就像一把雕刻刀，可以任意雕刻含有碳酸钙的岩石；同时水也像一位勤快的搬运工，使原来平整的地面，变得 坎坷嶙峋，洞穴纵横。比如我们常见的山峰、溶洞、地下河等，这其中也包括所形成的石柱。也就是说这一独特的石柱，与其他的喀斯特地区一样，是在水的冲刷作 用下形成的。
不倒是因为岩层很密？
然而，这种解释又似乎不能自圆其说。我们知道，在我国就有许多以“石林”着称的旅游胜地。很多去过的人会发现，同是喀斯特地区形成的石柱，为什么在那些石林的石柱中，却很难找到像这样独树一根的造型呢？而且石柱的高度也不会像这样高过百米？
恩施这里同样也有一片石林，我们发现这里的石柱高度一般也就是十几米高，还有很多已经倾斜了，好像很快就要倒塌的样子。为什么“一炷香”能高达 100多米而不倒呢？仔细观察其他岩石上的这些条纹，我们发现它们是由不容易被水溶解的。
坚硬的化学沉积层，与容易被水溶解的，相对松软的沙石沉积层，交 替组成。由于沙石在水的冲刷下，首先被溶解，岩层之间就出现了裂缝，但是这些裂缝并不整齐，在重力的作用下，上面的岩石失去了平衡，就会倾斜、倒塌。
湖北擎天一柱“一炷香”同样也是由化学沉积层与沙石沉积层构成的，但它的岩层很密，在化学沉积层之间，沙石层很薄。这样就使整个岩石形成了一个结实的整体，所以不容易倒塌。
还会有第二根“一炷香”吗？
原因解释起来就是这样简单。但问题是，在一炷香周围的岩石，看上去差不多一样，为什么却找不到第二根与“一炷香”相仿的岩柱呢？其实在恩施大峡 谷中也常能见到超过30米高的石柱。绝壁上这一道道垂直的裂缝，在水的切割作用下，慢慢地也会形成高大的岩柱。这些正在形成的石柱，会是第二根“一炷香” 吗？
仔细观察，我们发现在绝壁的山腰处常有一些不易被察觉的横向裂纹。正是这道裂纹，使我们了解到事情的真相。水沿着裂纹切割着岩石，沿着垂直裂纹的切割，使岩石形成了石柱，而沿着横向裂纹的切割，就像在一颗大树上拦腰砍了一刀，当两个方向的切割交叉时，石柱就会倒塌下来。
湖北擎天一柱
由于岩石中横向裂纹的出现，使得石柱不可能达到很高。那么，“一炷香”会不会也有这种裂纹，使得它某一天也会倒塌呢？从下到上仔细检查一炷香， 除了这条短短的垂直裂缝，我们再也没发现那些致命的横向裂隙。看来大自然中能保留像“一炷香”这样又细又高的岩柱，是非常巧合的事。
会不会被雨水冲倒？
大千世界无奇不有，看似不可能存在的石柱，却因种种巧合真实地存在着，但是大自然对它就真的没有威胁吗？那么雨水会将这根石柱冲倒吗？
在恩施大峡谷，这里海拔已经接近2000米，远远望去地面上看不到大的河流，看来强大的水源只能来自雨水，那么恩施的雨量会是怎样的情况呢？资 料显示：恩施在神秘的北纬30度，最典型的气候特点是雨热同季。
雨量丰沛，年降水量在1600到1800毫米。也就是说全年的降雨积在一起，在地面可以达 到1.8米的水深，这在全国可以算雨水偏多的地区了，看来水对岩柱的融蚀还在继续，这会不会让这个岩柱很快倒塌呢？
为了证实自己的推测，万新南让我们留意“一炷香”顶端的那几棵树。他认为岩石上的植物没有土壤保持水分，只能靠雨水成活，能长成这么大的树，说 明雨水量很大，但是树木现在明显在枯萎，正说明雨量在逐渐减少。所以恩施现在虽然还是个多雨的地区，但是比它地质形成的年代，雨量减小了许多，对岩石的切 割作用几乎停止了。
湖北擎天一柱
会不会被大风吹倒？
雨水溶蚀的作用可以忽略了，但是在这高山之上，“一炷香”会不会某一天，被一阵足够大的风吹倒呢？“一般我们这里的风速，总体上是比较小的。”当地气象部门的监测人员说。原来恩施周围的几大山脉，成了这里天然的挡风墙。一年里有一半以上的时 间都处于静风天气。即使在“一炷香”所在的山区，最大风力也只有四五级，而且天数很少。想想“一炷香”立在这里已经有上千甚至上万年的时间，只要周围的山 脉、地形没有大的变化，岩柱受到风的威胁并不大。
